這首詩的起首兩句，描寫的是當(dāng)時(shí)情景。第三句是一問，第四句是一答，將詩的主題表現(xiàn)出來。宋代兵制，官軍之外，尚有鄉(xiāng)兵。詩中所說的山水寨，即當(dāng)時(shí)淮南的一種地方武裝。這種組織，對于抗擊金兵，起過一些作用，但也給人民帶來許多騷擾危害，此詩所揭露的就是這種弊病。

　　自“寨長過我廬”起，直至下面“一身無所依”，全是一個(gè)流離失所的難民的自述，具體描寫了所受之苦。“寨長過我廬”一下八句，寫抽丁時(shí)寨長粗暴傲慢，公差吆喝呼喚，鄉(xiāng)人忙著殺雞宰豬，如果供應(yīng)稍有不合意之處，便會(huì)立即遭到一陣鞭打。這種敲詐勒索的情景，在古詩中?？煽吹?。但即使這樣，當(dāng)?shù)氐娜藗冞€是難逃被征入伍的命運(yùn)。“驅(qū)東復(fù)驅(qū)西”一下四句，寫抽丁后之苦楚：既已應(yīng)征，就是兵，而非農(nóng)了，故整年被東驅(qū)西趕，疲于戎事，把農(nóng)事全荒廢了。但這兵又是鄉(xiāng)兵，只有義務(wù)，沒有薪餉，甚至連買刀劍之錢，也要自己承擔(dān)。一個(gè)農(nóng)民，不耕作，肯定沒錢。為了買刀置劍，甚至于把妻子的衣服當(dāng)光，由此更見山水寨擾民之烈。這種典衣賣地的情景，在古詩中也常可看到，此詩可注意的是尤袤揭示了一個(gè)矛盾：一方面官府不許人民務(wù)農(nóng)，驅(qū)使他們從事戎行；另一方面官府又不承擔(dān)任何責(zé)任，連軍備開支也要他們自己承擔(dān)——好比“既要馬跑，又不供草”。組織山水寨，原是為了抗金保民，現(xiàn)反驅(qū)民于死地，那又要它就沒什么用了。尤袤把這個(gè)矛盾深刻地揭示出來，也就揭露了當(dāng)時(shí)一批官吏豪強(qiáng)，借建寨抗金為名，行奪民肥私之實(shí)的真相。這個(gè)矛盾在當(dāng)時(shí)是沒法解決的，百姓既在淮南無法為生，那又為何不遠(yuǎn)走高飛，而坐以待斃呢？“去年江南荒”一下四句，就對此作了回答，將詩意拓寬，由“團(tuán)結(jié)山水寨”的擾民，進(jìn)而言整個(gè)社會(huì)的不安。詩中所描寫的這個(gè)淮民原居江南，因逃荒來到江北。江北以兵亂不能安生，江南因?yàn)?zāi)荒同樣沒有活路。這天災(zāi)人禍齊之，百姓流離、無家可歸的情景，躍然紙上。

　　“父母生我時(shí)”一下八句，言當(dāng)?shù)匕傩毡臼寝r(nóng)家子弟，只習(xí)耕田種桑，連官府規(guī)矩都不懂，是不能當(dāng)兵打仗的。把這樣的人召集起來，不加訓(xùn)練，連武器都不會(huì)使，也是沒有用的。這是十分明顯的事實(shí)，那些官吏、寨長也是看到的，明白的。事實(shí)上即使他們看到，也無動(dòng)于衷，因?yàn)閷Σ簧偃藖碚f，組織山水寨，一方面是欺蒙上司，另一方面也是為了趁機(jī)勒索，至于這支隊(duì)伍究竟有多少戰(zhàn)斗力，原非其所考慮之事。這就進(jìn)一步揭露了建立這種山水寨徒勞百姓、無補(bǔ)于事的實(shí)質(zhì)?！傲麟x重流離”一下四句，和上面“驅(qū)東復(fù)驅(qū)西”以下八句呼應(yīng)。想那唐代孟郊一生潦倒，難免凍餒，也嘗作詩：“食薺腸亦苦，強(qiáng)歌聲無歡。出門即有礙，誰謂天地寬！”（《贈(zèng)別崔純亮》）可如今這淮民慘苦之狀，更甚于孟郊，顛沛流離，饑寒交迫，茫茫天地，竟無容身之所。殘酷的現(xiàn)實(shí)，終于迫使詩中這個(gè)淮民發(fā)出了這樣的憤激之言：“誰謂天地寬，一身無所依！”

　　結(jié)尾緊接上面官吏之言，針對當(dāng)時(shí)形式，圍繞詩的主題，抒發(fā)自己的感慨和議論。自“淮南喪亂后”以下，為作者戒辭，言淮南已經(jīng)喪亂，安定未久，人口稀少，村落荒涼，用具體的描述，道出了“死者積如麻，生者能幾口，”這樣的慨嘆。對此，官府原應(yīng)加以安撫、救濟(jì)才是。但如今官府無力救濟(jì)，反加以擾民，百姓是受不了的。在是一個(gè)明顯的事實(shí)：民不堪其擾了！即“撫摩力不給，將奈此擾何！”尤袤此詩為民請命，也在結(jié)句中明白地表現(xiàn)出來。