詩分三段，每段八句。第一段寫古時進(jìn)貢荔枝事。歷史上把荔枝作為貢品，最著名的是漢和帝永元年間及唐玄宗天寶年間?！笆铩彼木?，寫漢和帝時，朝廷令交州進(jìn)獻(xiàn)荔枝，在短途內(nèi)置驛站以便飛快地運送，使送荔枝的人累死摔死在路上的不計其數(shù)?！帮w車”四句，寫唐玄宗時令四川進(jìn)獻(xiàn)荔枝，派飛騎送來，到長安時，還是新鮮得如剛采下來一樣，朝廷為了博楊貴妃開口一笑，不顧為此而死去多少人。這一段，抓住荔枝一日色變，二日香變，三日味變的特點，在運輸要求快捷上做文章，指出朝廷為飽口福而草菅人命。這一點，杜牧《過華清宮絕句》“一騎紅塵妃子笑，無人知是荔枝來”已作了描寫，蘇詩中“知是荔支龍眼來”、“宮中美人一破顏”句就是從杜牧詩中化出。但杜牧詩精警，蘇詩用賦體，坐實了說，博大雄深，二者各有不同。

　　“永元”起八句是第二段，轉(zhuǎn)入議論感慨。詩人以無比憤慨的心情，批判統(tǒng)治者的荒淫無恥，誅伐李林甫之類，媚上取寵，百姓恨之入骨，愿生吃其肉；感嘆朝廷中少了像唐羌那樣敢于直諫的名臣。于是，他想到，寧愿上天不要生出這類可口的珍品，使得百姓不堪負(fù)擔(dān)，只要風(fēng)調(diào)雨順，人們能吃飽穿暖就行了。這段布局很巧，“永元”句總結(jié)第一段前四句漢貢荔枝事，“天寶”句總結(jié)后四句唐貢荔枝事，“至今”句就唐事發(fā)議論，“無人”句就漢事發(fā)議論，互為交叉，錯合參差，然后用“我愿”四句作總束，承前啟后。

　　“君不見”起八句是第三段，寫近時事。由古時的奸臣，詩人想到了近時的奸臣；由古時戕害百姓的荔枝，詩人想到了近時戕害百姓的各種貢品。詩便進(jìn)一步引申上述的感嘆，舉現(xiàn)實來證明，先說了武夷茶，又說了洛陽牡丹花。這段對統(tǒng)治者的鞭撻與第一、二段意旨相同，但由于說的是眼前事，所以批判得很有分寸。詩指責(zé)奸臣而不指責(zé)皇帝，是詩家為尊者諱的傳統(tǒng)。就像杜甫《北征》“不聞夏殷衰，中自誅褒妲”，寫安史之亂而為玄宗開釋；李白《巴陵送賈舍人》“圣主恩深漢文帝，憐君不遣到長沙”，寫才士被貶，反說皇帝大度。蘇軾在這里用的也是這種“春秋筆法”，很顯然，他不僅反對佞臣媚上，對皇帝接受佞臣的進(jìn)貢，開上行下效之風(fēng)，使百姓蒙受苦難，他也是十分不滿的。這一段，如奇軍突起，忽然完全撇開詩所吟詠的荔枝，雜取眼前事，隨手揮灑，開拓廣泛，且寫得波折分明，令人應(yīng)接不暇。而詩人胸中郁勃之氣，一瀉而出，出沒開闔，極似杜詩。

　　全詩有敘有議，不為題囿，帶有詩史的性質(zhì)，因此清方東樹等的贊譽。