這是一首傷時(shí)感事的詩(shī)。《毛詩(shī)序》說(shuō)：“《兔爰》，閔周也。桓王失信，諸侯背叛，構(gòu)怨連禍，王師傷敗，君子不樂(lè)其生焉?！边@是依《左傳》立說(shuō)，有史實(shí)根據(jù)，因此《毛詩(shī)序》說(shuō)此詩(shī)主題不誤。但意謂作于桓王時(shí)，與詩(shī)中所寫有出入。崔述《讀風(fēng)偶識(shí)》說(shuō)：“其人當(dāng)生于宣王之末年，王室未騷，是以謂之‘無(wú)為’。既而幽王昏暴，戎狄侵陵，平王播遷，室家飄蕩，是以謂之‘逢此百罹’。故朱子云：‘為此詩(shī)者蓋猶及見(jiàn)西周之盛?！ㄒ?jiàn)朱熹《詩(shī)集傳》）可謂得其旨矣。若以為在桓王之時(shí)，則其人當(dāng)生于平王之世，仳離遷徙之余，豈得反謂之為‘無(wú)為’？而諸侯之不朝，亦不始于桓王，惟鄭于桓王世始不朝耳。其于王室初無(wú)所大加損，豈得遂謂之為‘百罹’、‘百兇’也哉？竊謂此三篇者（按：指《中谷有蓷》、《葛藟》及此篇）皆遷洛者所作。”

　　詩(shī)共三章，各章首二句都以兔、雉作比。兔性狡猾，用來(lái)比喻小人；雉性耿介，用以比喻君子。羅、罦、罿，都是捕鳥(niǎo)獸的網(wǎng)，既可以捕雉，也可以捉兔。但詩(shī)中只說(shuō)網(wǎng)雉縱兔，意在指小人可以逍遙自在，而君子無(wú)故遭難。通過(guò)這一形象而貼切的比喻，揭示出當(dāng)時(shí)社會(huì)的黑暗。

　　各章中間四句，是以“我生之初”與“我生之后”作對(duì)比，表現(xiàn)出對(duì)過(guò)去的懷戀和對(duì)現(xiàn)在的厭惡：在過(guò)去，沒(méi)有徭役（“無(wú)為”），沒(méi)有勞役（“無(wú)造”），沒(méi)有兵役（“無(wú)庸”），我可以自由自在地生活；而現(xiàn)在，遇到各種災(zāi)兇（“百罹”“百憂”“百兇”），讓人煩憂。從這一對(duì)比中可以體會(huì)出時(shí)代變遷中人民的深重苦難。這一句式后來(lái)在傳為東漢蔡琰所作的著名長(zhǎng)篇騷體詩(shī)《胡笳十八拍》中被沿用，“我生之初尚無(wú)為，我生之后漢祚衰；天不仁兮降亂離，地不仁兮使我逢此時(shí)”，那悲愴的詩(shī)句，是脫胎于《兔爰》一詩(shī)。

　　各章最后一句，詩(shī)人發(fā)出沉重的哀嘆：生活在這樣的年代里，不如長(zhǎng)睡不醒。憤慨之情溢于言表。方玉潤(rùn)說(shuō)：“‘無(wú)吪’、‘無(wú)覺(jué)’、‘無(wú)聰’者，亦不過(guò)不欲言、不欲見(jiàn)、不欲聞已耳”（《詩(shī)經(jīng)原始》），這也是《毛詩(shī)序》中所點(diǎn)出的君子“不樂(lè)其生”的主題。

　　全詩(shī)三章風(fēng)格悲涼，反覆吟唱詩(shī)人的憂思，也正是《王風(fēng)》中的黍離之悲，屬亂世之音、亡國(guó)之音，方玉潤(rùn)評(píng)云：“詞意凄愴，聲情激越，（三國(guó)魏）阮步兵（籍）專學(xué)此種?！保ā对?shī)經(jīng)原始》）