該文寫于宋仁宗至和元年（1054）七月某日，是作者與他的兩位朋友和兩個胞弟同游褒禪山后所寫。這是一篇記述與議論相結合的散文，與一般游記不同，獨具特色。全文按照記敘和議論的層次，可分五段。

　　從篇首至“蓋音謬也”。記述褒禪山命名的由來。文章開頭緊扣題目，開門見山地先說明褒禪山又叫華山之后，接著追述之所以命名為褒禪山，是因為唐朝有一個名叫慧褒的和尚，一開始住在華山之下，死后又葬在華山之下，所以叫做褒禪。作者由遠及近，當追溯了褒禪山命名的由來之后，就把筆墨轉向眼前所見的慧空禪院上來。說明如今看到的慧空禪院，就是當年慧褒禪師居住的房舍和墳墓之所在。因為這畢竟是一篇游記，所以當寫到慧空禪院之后，便以它為基點，重點突出地來記敘褒禪山的名勝華山洞?！熬嗥湓簴|五里，所謂華山洞者，以其乃華山之陽名之也”。這三句，說明華山洞的方位及其命名的由來。接著又寫距華山洞百余步倒在路旁的石碑，以及碑文的情況?！捌湮穆纭币痪?，從字面上來看，是說由于年代久遠，字跡已經模糊不清。其實，也是為了突出其中尚可辨識的“花山”二字。之所以要突出“花山”二字，在于糾正今人把“花山”之“花”誤讀為“華實”之“華”的錯誤。之所以要糾正今人讀音的錯誤，又旨在為下文發(fā)表感想和議論設下張本。

　　從“其下平曠，有泉側出”至“而不得極夫游之樂也”。記敘游覽褒禪山后洞的情形。這段承接第1段華山洞的方位和命名，進一步分別就華山洞的前洞和后洞加以敘寫。前洞，“其下平曠，有泉側出”，雖有美景而不險絕，“而記游者甚眾”，不足以游，所以一筆帶過。而后洞與前洞相比，則迥然不同，它不像前洞那樣平坦廣闊，游人舉足可到，而在“由山以上五六里”的幽深之處，需要花費氣力才能到達，而且“入之甚寒”，所以即使喜歡游覽的人，也不能窮盡它的盡頭。然而惟其險絕，才有奇觀。因而便引起了作者與同游者的極大興趣。于是他們拿著火把走了進去，走得越深，行進越艱難，而所看到的景物也就越加美妙。可是行進的艱難與景物的美妙形成了矛盾，所以同游者之中有倦怠而想出來的人說：“不出去，火把就要燒光了?！边@么一說，大家就隨著他一起走了出來。一旦走出洞后，作者卻深有感慨，慨嘆自己所到達的地方比起喜歡游覽的人，還不到十分之一，然而在洞的左右壁上，題字留念的人已經很少了。如果再往深處走，到達的人就更少了。這說明沒有大志而畏于艱險的人，是不能夠深入險境而窺視到異觀的。因而又回顧自己在洞里還沒有出來的時候，“余之力尚足以入，火尚足以明”，是可以繼續(xù)前進的，只是聽了倦怠者的話，隨著走出洞來，而不能極盡游覽之樂。目的不達，滿腹憾恨之情溢于言表，由此可見作者不畏艱險的積極進取精神。

　　從“于是余有嘆焉”至“此余之所得也”。寫未能深入華山后洞所產生的感想和體會。這段開頭“于是余有嘆焉”一句，奠定了全段的基調，為展開議論作了帶有濃厚感情色彩的轉折。行文先從古人的行事說起，而后又回到游覽風物上來，加以發(fā)揮議論。就古人來說，他們觀察天地、山川、草木、蟲魚、鳥獸，往往都有所得，這是因為他們對事物觀察思索得深切，而沒有探索不到的地方。作者稱引古人，是為了借古鑒今。不言而喻，今人行事，要想有所收益，也必須具有古人那種探索的精神。但事實上，并不是人人都具有這種精神的。就以游覽風物來說，“夫夷以近，則游者眾；險以遠，則至者少”。這種現(xiàn)象，就正是缺乏探索精神的表現(xiàn)。而天下的奇異雄偉、異乎尋常的景物，又常常在險遠之處，人們卻又很少能夠到達，那也就不可能看到奇景異觀了。那么怎樣才能看到奇景異觀呢？作者進而又從三個方面加以論說。一是“非有志者不能至也”。這里強調了一個“志”字。只有胸懷大志，才有可能到達理想的境地。二是有了大志，不隨隨便便地止足不前，“然力不足者，亦不能至也”。這里又強調了一個“力”字。這個“力”，是指氣力。如果氣力不足，像“有怠而欲出者”那樣，也是不能到達理想境地的。三是有了大志和氣力，而又不輕易地倦怠，“至于幽暗昏惑而無物以相之，亦不能至也”。這里又強調了一個“物”字。這里所說的“物”，是指火把之類的借助之物。當游覽者走進昏暗之處的時候，如果不借助火把之類的物來照亮前進的道路，也是不能到達理想境地的?？傊挥芯邆渲?、力與相助之物這三個條件，才能到達理想的境地。這是就正面來說。反過來說，氣力可以達到而又未能達到，這對別人來說是非?？尚Φ?，對自己來說是很可悔恨的。如果竭盡了自己的志氣，也仍然達不到，也就沒有什么可悔恨的了。這樣，誰還能譏笑他呢？作者從正反兩方面把道理說得清清楚楚。這就是作者游覽華山后洞之后的心得和體會。這個心得和體會，是十分深刻的，它的客觀意義卻遠遠超過了游覽，而可以用之于從事一切事情。

　　從“余于仆碑”至“此所以學者不可以不深思而慎取之也”。寫由于仆碑而引起的聯(lián)想。作者從仆碑上尚可辨識的“花山”之“花”字，今人誤讀為“華實”之“華”，從而聯(lián)想到古籍，“又以悲夫古書之不存，后世之謬其傳而莫能名者，何可勝道也哉！”從山名的以訛傳訛，聯(lián)想到古籍的以訛傳訛，使作者觸目傷懷，慨嘆不已。因而又進一步提出“此所以學者不可以不深思而慎取之也”。對待傳聞要“深思”而“慎取”這個提法，也很精辟。它對學者整理和研究古籍，鑒別其真?zhèn)?，恢復其本來面目，不僅是必要的，而且也是有指導意義的。

　　從“四人者”至篇末。記同游者姓名和寫作時間。

　　從以上五段簡略地敘述和分析里不難看出，本文雖以游記命題，但所寫重點卻不在于記游，而在于寫作者在游覽中的心得和體會，并著重寫了兩點：一是寫華山山名的本末；一是寫游覽華山后洞的經過。

　　寫華山山名的本末時，從今人對“花山”讀音之誤，聯(lián)想到對古籍的以訛傳訛，從而指出對古籍要持“深思而慎取”的態(tài)度。這既是對當時學者的勸勉，同時也是作者自己治學態(tài)度的寫照。王安石在治學方面，就頗多創(chuàng)見，不為前人之見所束縛。比如他與門人一起修撰《詩》《書》《周禮》三書的經義和《老子注》等書的注疏，以代替漢儒以來的章句之學，就是突出一例。再如他寫的詠史和懷古詩，也多半一反常人之見。在《商鞅》詩里寫道：“今人未可非商鞅，商鞅能令政必行?！痹凇顿Z生》詩里寫道：“一時謀議略施行，誰道君王薄賈生。”這些都反映出他的新見解。這些見解，又都是為他打擊舊黨，推行變法革新服務的。因而也可以說他變法革新的理論和實踐，就正是他認真總結歷史的經驗教訓，得出“深思而慎取”的結果。

　　寫游覽華山后洞的經過時，從“入之愈深，其進愈難，而其見愈奇”，而游者也隨之越來越少的情況，進而論述了“世之奇?zhèn)ァ⒐骞?、非常之觀，常在險遠”，要想看到“奇?zhèn)ァ⒐骞?、非常之觀”，就必須有一個不畏艱險，一往直前的堅強意志，同時還要具備足夠的實力和可資憑借的外界條件。他這種力圖精進，永攀高峰的精神，同他后來在變法革新中所表現(xiàn)的不怕圍攻、百折不回的精神也是完全一致的。這種積極進取精神，同他的變法革新，雖有其不可避免的歷史的和階級的局限，然而卻也能給人以有益啟示和鼓舞。

　　本文的寫作技巧也是比較高明的。既然本文的重點不在記游，而在寫游覽中的心得體會，所以在材料的取舍上，行文的組織安排上，是頗費一番切磋琢磨之功的。作者在記游中，處處為寫心得體會搭橋鋪路，使記游與心得體會十分和諧自然地結合起來。

　　文章開頭“褒禪山亦謂之華山”一句，看來只是敘說褒禪山的原委，平平淡淡，并不新奇。但細加玩味，卻不尋常。它不僅為下文考究褒禪命名的由來起著開拓的作用，而且也把有關全局的“華山”二字突現(xiàn)出來。作者突現(xiàn)出“華山”，對全文的記游和議論是有著重要作用的?？梢栽O想，倘若讀者不了解褒禪山就是“華山”，那么文章題為《游禪山褒記》，而下面所記的，也就是與“華山”不可分割的華山前洞、華山后洞，便失去了根基，而令人不可思議。隨之游覽華山后洞，從而發(fā)表議論也將成為不可能。所以首句把“華山”突現(xiàn)出來，是十分重要的，不可缺少的，它對全文來說，起著先引和鋪墊的作用。然而作者又不特意去就“華山”而論“華山”，卻以考究褒禪山命名由來的方式來突現(xiàn)它，這就更顯得自然入妙了。從考究褒禪山命名的由來來看，文從字順，無懈可擊；從記游角度來看，又順理成章，起到了它應有的作用。

　　該文是以記游為輔，以議論為主的特點，所以作者在記游中寫什么，不寫什么，以及怎樣寫，也是經過周密考慮，嚴加取舍的。文中所寫華山、慧空禪院、仆碑和華山前洞，由于都不是所寫重點，所以都一筆帶過。而它們的出現(xiàn)，又都是為寫華山后洞，特別是寫游華山后洞作鋪墊過渡的。詳其所詳，略其所略，對所寫重點游華山后洞，則刻意作了較為細致地記敘。作者先寫華山后洞幽深昏暗，寒氣襲人，雖好游者不能窮；次寫入之愈深，進之愈難，見之愈奇；次寫怠而欲出者聲張出洞，同游者遂與之俱出；次寫入之愈深，記游者愈少；次寫既出之后，有人責備怠而欲出者；次寫作者悔恨隨怠者而出，不能極盡游覽之余，層層深入地寫出了游覽華山后洞的全過程。這之中有環(huán)境氣氛的渲染，有游人的活動，有意志不堅強者的退縮，有責怨之辭，有悔恨之語。記游詳盡曲折，思想斗爭波瀾起伏，這就為下文抒寫心得體會，發(fā)表議論，作了自然而然地鋪墊過渡，使記游與議論緊密地融合起來。

　　再如作者寫仆道之碑，敘寫“其文漫滅，獨其為文猶可識，曰‘花山’”，并從而考究今人讀音之謬，也是有意安排。它對下面針對后人對古籍以訛傳訛的現(xiàn)象發(fā)表議論，同樣起著鋪墊的作用，使之前呼后應，結為一體?？傆^全文，記游為議論提供了條件，而議論則是記游的必然發(fā)展。為突出所寫重點，作者嚴于取舍，精于剪裁，善于鋪墊過渡的寫作技巧，是值得借鑒的。正如《古文觀止》的編者所說:"一路俱是記游,按之卻俱是論學.古人詣力到時,頭頭是道.川上山梁,同一趣也."作者最后又感慨倒在路邊的碑，與篇首相呼應,結構嚴絲合縫，脈絡清晰。