此詩(shī)和《舂陵行》都是作者反映社會(huì)現(xiàn)實(shí)，同情人民疾苦的代表作，而在斥責(zé)統(tǒng)治者對(duì)苦難人民的橫征暴斂上，此詩(shī)詞意更為深沉，感情更為憤激。

　　在詩(shī)中，元結(jié)把起義的少數(shù)民族稱之為“賊”，固然表現(xiàn)了他的偏見(jiàn)，但他把“諸使”和“賊”對(duì)比起來(lái)寫(xiě)，通過(guò)對(duì)“賊”的有所肯定，來(lái)襯托官吏的殘暴，這對(duì)本身也是個(gè)“官吏”的作者來(lái)說(shuō)，是非常難能可貴的。

　　全詩(shī)共分四段。第一段由“昔年”句至“日晏”句，先寫(xiě)“昔”。頭兩句是對(duì)“昔”的總的概括，交代他在作官以前長(zhǎng)期的隱居生活，正逢“太平”盛世。三、四句寫(xiě)山林的隱逸之樂(lè)，為后文寫(xiě)官場(chǎng)的黑暗和準(zhǔn)備歸老林下作鋪墊。這一段的核心是“井稅有常期”句，所謂“井稅”，原意是按照古代井田制收取的賦稅，這里借指唐代按戶口征取定額賦稅的租庸調(diào)法；“有常期”，是說(shuō)有一定的限度。作者把人民沒(méi)有額外負(fù)擔(dān)看作是年歲太平的主要標(biāo)志，是“日晏猶得眠”即人民能安居樂(lè)業(yè)的重要原因，對(duì)此進(jìn)行了熱情歌頌，便為后面揭露“今”時(shí)統(tǒng)治者肆意勒索人民設(shè)下了伏筆。

　　第二段從“忽然”句到“此州”句，寫(xiě)“今”，寫(xiě)“賊”。前四句先簡(jiǎn)單敘述自己從出山到遭遇變亂的經(jīng)過(guò)：安史之亂以來(lái)，元結(jié)親自參加了征討亂軍的戰(zhàn)斗，后來(lái)又任道州刺史，正碰上“西原蠻”發(fā)生變亂。由此引出后四句，強(qiáng)調(diào)城小沒(méi)有被屠，道州獨(dú)能促使的原因是：“人貧傷可憐”，也即“賊”對(duì)道州人民苦難的同情，這是對(duì)“賊”的褒揚(yáng)。此詩(shī)題為“示官吏”，作詩(shī)的主要目的是揭露官吏，告戒官吏，所以寫(xiě)“賊”是為了寫(xiě)“官”，下文才是全詩(shī)的中心。

　　第三段從“使臣”句至“以作”句，寫(xiě)“今”，寫(xiě)“官”。一開(kāi)始用反問(wèn)句把“官”和“賊”對(duì)照起來(lái)寫(xiě)：“使臣將王命，豈不如賊焉？”這是抨擊官吏，不顧喪亂地區(qū)人民死活依然橫征暴斂的憤激之詞，是元結(jié)關(guān)心人民疾苦的點(diǎn)睛之筆。而下兩句指陳事實(shí)的直接描寫(xiě)：“今彼征斂者，迫之如火煎”，更活畫(huà)出一幅虎狼官吏陷民于水火的真實(shí)情景。和前面“井稅”兩句相照應(yīng)，與“昔”形成鮮明對(duì)比，對(duì)征斂官吏的揭露更加深刻有力。接下來(lái)的兩句：“誰(shuí)能絕人命，以作時(shí)世賢？”以反問(wèn)的語(yǔ)氣作出了斷然否定的回答，揭示了“時(shí)世賢”的殘民本質(zhì)?！敖^人命”和“傷可憐”相照應(yīng)，“時(shí)世賢”與“賊”作對(duì)比，這里對(duì)“時(shí)世賢”的諷刺鞭撻之意十分強(qiáng)烈。更為可貴的是詩(shī)人在此公開(kāi)表明自己不愿“絕人命”，也不愿作“時(shí)世賢”的決絕態(tài)度，并以此作為對(duì)其他官吏的一種告誡。

　　第四段由“思欲”句至“歸老”句，向官吏們坦露自己的心志。作者是個(gè)官吏，他是不能違“王命”的，可是作“征斂者”吧，他又不愿“絕人命”。詩(shī)人對(duì)待這一矛盾的處境的辦法是：寧愿棄官，歸隱江湖，也絕不去做那種殘民邀功、取媚于上的所謂賢臣。這是對(duì)統(tǒng)治者征斂無(wú)期的抗議，此處充分清楚地表明作者對(duì)民瘼的熱情關(guān)心。

　　元結(jié)在政治上是一位具有仁政愛(ài)民理想的清正官吏；在文學(xué)上反對(duì)“拘限聲病，喜尚形似”（《篋中集序》）的浮艷詩(shī)風(fēng)，主張發(fā)揮文學(xué)“救時(shí)勸俗”（《文編序》）的社會(huì)作用。這首詩(shī)不論敘事抒情，都指陳事實(shí)，直抒胸臆，沒(méi)有一點(diǎn)雕琢矯飾的痕跡，而詩(shī)中那種憂時(shí)愛(ài)民的深摯感情，如從胸中自然傾泄，自有一種感人之處，亦自能在質(zhì)樸之中成其渾厚，顯示出元結(jié)詩(shī)質(zhì)樸簡(jiǎn)古、平直切正的典型特色。沈德潛說(shuō)：“次山詩(shī)自寫(xiě)胸次，不欲規(guī)模古人，而奇響逸趣，在唐人中另辟門(mén)徑?！保ā短圃?shī)別裁》）