吳縣潘世恩是蘇州狀元中獲狀元生重逢甲子的人。他是乾隆五十八年（1793年）癸丑科狀元，咸豐三年（1853年）癸丑科會(huì)試時(shí)，他被應(yīng)邀參加禮部的“瓊林筵宴”，而主持這科會(huì)試的主考官是他的孫子、禮部侍郎潘祖蔭，這真是少有的科場(chǎng)盛事。為此，潘世恩特地賦詩(shī)，志喜記盛，其中有“卻喜新蔭桃李盛，小門生認(rèn)老同年”之句，一時(shí)被傳為科場(chǎng)佳話。

　　《郎潛紀(jì)聞》稱潘世恩為三百年中第一福氣中人，舉其生平異數(shù)云：“本朝耆臣，生加太傅者五人，重宴瓊林者八人，狀元作宰相者八人，唯潘文恭公兼之。又大拜不階協(xié)辦，樞廷不始學(xué)習(xí)，皆數(shù)異也。富貴壽考，子孫繼武，公之福祉，三百年一人而已?！钡拦舛哪辏瑑?nèi)閣四大學(xué)士，除潘世恩外，穆彰阿、寶興、卓秉恬三人都是他的門生。潘世恩極為自豪，賦詩(shī)曰：“翰苑由來(lái)重館師，卅年往事試尋思。即今黃閣三元老，可憶槐廳執(zhí)卷時(shí)。”潘世恩生前，曾有人贈(zèng)送他一副對(duì)聯(lián)：“大富貴亦壽考，蓄道德能文章?！闭_而恰到好處地概括其一生!

　　潘世恩，江蘇吳縣（今江蘇蘇州）人。吳縣潘氏先世為中原人，唐代有潘逢時(shí)為歙州刺史，因“居官有惠政，秩滿，父老攀留，遂家于歙”。“潘世恩六世祖潘仲蘭自明代起由歙縣北遷，落籍素享“風(fēng)土清嘉、人文彬蔚”之譽(yù)的蘇州。祖父潘冕曾官候選布政司理問(wèn)，生三子：奕雋、奕藻、奕基。其父潘奕基為杭州府庠生，因?qū)遗e鄉(xiāng)試不中，歸回蘇州，讀書養(yǎng)心。傳說(shuō)潘世恩出生前夜，祖父潘冕夢(mèng)見(jiàn)一只玉麒麟自空而降，落于潘家庭院，隨即化為嬰兒，仿似他一生騰達(dá)的先兆。潘世恩尚未及第，他與堂兄潘世璜的聲名即蓋過(guò)諸生。他的父親潘奕基請(qǐng)人寫幅對(duì)聯(lián)“老蘇文學(xué)能傳子，小宋才名不讓兄”以示鼓勵(lì)。潘世恩參加童試時(shí)，吳縣知縣李昶亭見(jiàn)其“器宇端凝”，將他“拔置前席”，出對(duì)云：“范文正以天下自任”，潘世恩即刻對(duì)出：“韓昌黎為百世之師”。李縣令又出橫批“青云直上”，潘世恩又對(duì)“朱紱方來(lái)”。李昶亭聽(tīng)后連連說(shuō)：“此童子將來(lái)必定富貴！”是年補(bǔ)諸生，就讀于紫陽(yáng)書院。

　　乾隆五十八年（公元1793年）潘世恩狀元及第，授修撰。從此官運(yùn)亨通，“少年得進(jìn)崇階，又系鼎甲，宜愛(ài)惜聲名，切勿恣志，前程遠(yuǎn)大”（嘉慶帝為潘世恩奏折所作批語(yǔ)）。后歷任侍講學(xué)士、內(nèi)閣學(xué)士、戶部左侍郎等職，偕紀(jì)昀經(jīng)理《四庫(kù)全書》事宜，嘉慶十二年（公元1807年）充續(xù)辦《四庫(kù)全書》總裁、文穎館總裁。次年任翰林院掌院學(xué)士。十七年（公元1812年）授工部尚書，十九年（公元1814年）九月，調(diào)任戶部尚書，仍署理工部尚書，不久，又署理吏部尚書。嘉慶十九年六月，潘世恩的老母病亡，辭官回家服喪。母喪滿后，他上疏嘉慶帝，說(shuō)老父年邁，要求在家侍養(yǎng)老父。奏折呈進(jìn)皇宮，嘉慶帝大為不滿，在他的折子上朱批道：“忠孝二字，不可歧視。懂得忠孝孰先孰后，近乎大道了?！苯又?，頒詔責(zé)斥說(shuō)：“潘世恩奏請(qǐng)?jiān)诩沂甜B(yǎng)老父；他的兒子中了舉人，也上折謝恩。他系一品大員，理應(yīng)親自來(lái)京奏請(qǐng)、謝恩，即使因他父親年過(guò)七旬，想在家侍養(yǎng)，在來(lái)京召見(jiàn)時(shí)，據(jù)實(shí)陳奏，朕定會(huì)允準(zhǔn)。今他在折子里僅說(shuō)他父親的精神不如以前，并非病重，一刻也不能離開(kāi)。來(lái)京往返不過(guò)月余，卻怕跋涉，輕率地上疏陳請(qǐng)，有悖于人臣之義。命降為侍郎，準(zhǔn)他在家侍養(yǎng)。侍養(yǎng)親事畢來(lái)京，以侍郎補(bǔ)用?！迸耸蓝鲝纳袝簧辖禐槭汤?。他在吳縣老家一住便是十一年。

　　道光七年（公元1827年）四月，父喪滿，潘世恩離家北上，回到了京城。道光皇帝秉承父皇十一年前的詔令，任命他署理工部左侍郎，不久，實(shí)授吏部左侍郎。從道光八年八月起，先后署理吏部尚書、禮部尚書。道光十年九月，擢為工部尚書。潘世恩又回到了尚書任上。

　　道光十三年（公元1833年）四月，潘世恩被擢為體仁閣大學(xué)士，管理戶部事務(wù)。五月，調(diào)管理兵部事務(wù)。十四年正月，宣宗命他在軍機(jī)大臣上行走。軍機(jī)大臣上行走是最高權(quán)力機(jī)關(guān)軍機(jī)處的大臣中之一種，位次軍機(jī)大臣。宣宗還把圓明園一所府第賜給他。十五年二月，授東閣大學(xué)士，管理工部事務(wù)。七月，改為管理戶部事務(wù)。十六年正月，出任上書房總師傅，成為皇子的老師。十七年正月，膺太子太保銜。十八年五月，晉為武英殿大學(xué)士，同年十二月，潘世恩70壽辰，宣宗御書一副對(duì)聯(lián)賜他，上聯(lián)是“粥亮宣就襄密勿”，下聯(lián)為“靖共介福錫康疆”，橫批“熙載延祺”。鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后，支持林則徐前往廣東禁煙，力主嚴(yán)內(nèi)治，方能御外侮。二十四年奏請(qǐng)開(kāi)發(fā)甘肅、新疆，召民墾種，節(jié)餉實(shí)邊。道光二十三年（公元1843年）八月，道光帝特許他紫禁城乘轎。道光二十五年（公元1845年）十二月，道光帝召潘世恩至養(yǎng)心殿敘話，上殿階時(shí)，年77歲的潘世恩跌倒了，傷了唇齒。道光帝詔命潘世恩以后入官，派太監(jiān)兩人扶持。道光二十六年三月，潘世恩被道光帝賞賜穿黃馬褂。道光二十八年正月，潘世恩晉太子太傅銜。十二月，潘世恩80壽辰，道光帝御書“壽”字和一副對(duì)聯(lián)賜他，上聯(lián)是“望重三公資燮理”，下聯(lián)是“祥開(kāi)八勤衍期頤”，橫批“三朝省碩”。自道光二十九年起，年八十有一的潘世恩腰痛，上疏請(qǐng)假20天。從四月至五月，一個(gè)月間，他三次請(qǐng)假。宣宗特地下詔，讓他帶職在家長(zhǎng)期休養(yǎng)，何時(shí)病好何日視事。潘世恩感到體力不支，上疏辭官，宣宗下詔慰留。

　　咸豐帝即位后下詔求賢，以八十歲高齡保薦林則徐、姚瑩等人。咸豐三年，帝親書“瓊林人瑞”匾額相贈(zèng)。次年潘世恩在京逝世，享年八十六歲，謚號(hào)“文恭”入祀賢良祠。同時(shí)，對(duì)他的三個(gè)孫子祖同、祖蔭、祖保分別賞給進(jìn)士、翰林院侍讀、舉人，并恩準(zhǔn)祖同、祖保同年分別參加殿試、會(huì)試。

　　潘世恩生有五子，長(zhǎng)子潘曾沂，字功甫，嘉慶丙子舉人，官內(nèi)閣中書。次子潘曾瑩，又名觀保，字星齋，長(zhǎng)于史學(xué)，兼擅詩(shī)文書畫。三子潘曾綬，字紱庭，年未四十即致仕，即潘祖蔭的父親。潘祖蔭為咸豐二年（1852年）壬子恩科探花。幼子潘曾瑋，棄舉子業(yè)，留心經(jīng)世之學(xué)，肆力于詩(shī)古文辭。