早年經(jīng)歷
　　楊士奇一歲時(shí)喪父，其母改嫁當(dāng)時(shí)任德安同知的羅性，楊士奇于是改姓羅。后來有一次羅家祭祖，年幼的楊士奇自做土像祭祀楊氏祖先，被羅性發(fā)現(xiàn)并贊揚(yáng)他的志氣，恢復(fù)其宗姓。隨后，羅性因得罪權(quán)貴戍邊陜西去世，楊士奇與母回到德安，他一邊教學(xué)一邊侍母。他游走于湖北、湖南進(jìn)行教學(xué)，其間居住江夏的時(shí)間最長(zhǎng)。

　　建文年間，明惠帝召集文臣修撰《明太祖實(shí)錄》，王叔英以史才推薦楊士奇。之后，他進(jìn)入翰林，充當(dāng)編纂官。隨后，吏部對(duì)進(jìn)入史館的文臣進(jìn)行考試，吏部尚書張紞看到楊士奇的答卷后說：“這不是一個(gè)編經(jīng)人的言論?！庇谑亲嗾?qǐng)為第一名。該授吳王府副審理，仍然供其編纂館職位。

　　明成祖即位后，改楊士奇為翰林院編修。不久，進(jìn)入內(nèi)閣，參與負(fù)責(zé)機(jī)務(wù)。數(shù)月后，晉升為侍講。

　　永樂二年，選拔宮僚，楊士奇為左中允，三年后再升為左諭德。楊士奇為官非常謹(jǐn)慎，回家時(shí)從不言公事，即使是至親都不得聽聞。他在明成祖前，舉止恭慎，善于對(duì)答，談事有灼見。他人有過失，楊士奇都為之揜覆。當(dāng)時(shí)廣東布政使徐奇統(tǒng)領(lǐng)西南時(shí)，贈(zèng)當(dāng)?shù)靥禺a(chǎn)與內(nèi)廷官員，有人得到饋贈(zèng)名單呈上皇帝。明成祖看后其中無楊士奇名字，于是召見詢問。他回答道：“徐奇當(dāng)時(shí)奔赴廣東的時(shí)候，群臣作詩文贈(zèng)行，當(dāng)時(shí)恰逢我得病未有參與，所以唯獨(dú)沒有我的名字。如果我當(dāng)時(shí)無病，是否有我的名字也未知。況且贈(zèng)禮都是小東西，應(yīng)當(dāng)沒有其他意思?！泵鞒勺嬗谑敲顭龤Я四欠菝麊?。

身處宮斗
　　永樂六年，明成祖北巡，命楊士奇與蹇義、黃淮一同留守輔佐太子監(jiān)國(guó)。太子朱高熾喜歡文學(xué)，贊賞王汝玉，讓他以詩法進(jìn)講。楊士奇則稱：“陛下應(yīng)當(dāng)留意學(xué)習(xí)《六經(jīng)》，空暇時(shí)候則閱讀兩漢時(shí)期的詔令。詩歌乃雕蟲小技，不足為學(xué)?！碧颖硎举澩?。當(dāng)初朱棣起兵時(shí)候，漢王朱高煦力戰(zhàn)有功。朱棣許諾成功后立其為太子。靖難之役結(jié)束后，卻未曾立他，朱高煦于是很怨恨。朱棣又憐憫年幼的趙王朱高燧，并異常寵愛他。于是漢王、趙王聯(lián)合離間太子，朱棣頗為心痛。永樂九年，明成祖回到南京，召問楊士奇太子監(jiān)國(guó)的情況。他稱太子孝敬，并說：“太子天資高，有過錯(cuò)必知，然后必改。其存有愛人之心，絕對(duì)不會(huì)辜負(fù)陛下重托?！敝扉β牶蟠髳?。永樂十一年遇到日食，禮部尚書呂震請(qǐng)求不要罷免朝賀，禮部侍郎儀智則持相反觀點(diǎn)。楊士奇則引用宋仁宗故事力勸，明成祖聽后遂罷免。次年，朱棣北征，楊士奇仍留任輔佐太子監(jiān)國(guó)，當(dāng)時(shí)朱高煦開始不斷譖言太子。當(dāng)朱棣北征歸還后，太子迎駕遲緩，朱棣氣急下把大量東宮大臣黃淮等人下獄問罪。楊士奇之后趕到，被宥免罪。之后召問太子這件事，楊士奇頓首道：“太子仍然和以前一樣孝敬。凡是這些遲迎的事情，都是臣等的罪過?！敝扉β牶笊晕⑵骄彙６渌爻既匀徊粩嗌鲜鑿椲罈钍科娌粦?yīng)當(dāng)獨(dú)宥，朱棣遂命其下錦衣衛(wèi)詔獄，之后釋放。

　　永樂十四年，朱棣返回京師，稍微聽聞了漢王奪嫡的打算以及其他不軌行徑，于是問蹇義這些事情。蹇義沒有回答，于是問楊士奇。他對(duì)答道：“臣與蹇義都是侍奉東宮的，其他外人不敢對(duì)我倆談?wù)摑h王的事情。但是皇帝兩次派遣其就藩，都不肯赴任?，F(xiàn)在知道陛下要遷都，馬上就請(qǐng)留守南京。這些請(qǐng)陛下仔細(xì)考察他的本意?！敝扉β犅労竽徊徽Z，之后起身還宮。過了幾天之后，朱棣了解了所有事情，于是削漢王的兩個(gè)護(hù)衛(wèi)營(yíng)，并安置其到樂安。

　　永樂十五年，晉升他為翰林學(xué)士，兼任舊職。永樂十七年，改為左春坊大學(xué)士，兼任翰林學(xué)士。永樂十八年，因?yàn)檩o導(dǎo)太子有失職被連坐，下錦衣衛(wèi)獄，十天后即被釋放。

仁宣之治
　　明仁宗即位后，升楊士奇為禮部侍郎兼華蓋殿大學(xué)士。當(dāng)時(shí)明仁宗在內(nèi)閣時(shí)，蹇義、夏原吉奏事未退，老遠(yuǎn)望見楊士奇，于是對(duì)兩人說：“新上任的華蓋殿大學(xué)士來了，必定有正直之言，我們不妨都聽下?！睏钍科孢M(jìn)言道：“皇上兩日前剛下詔減免歲供，可惜薪司又征棗八十萬斤，這與前詔相矛盾吧?！泵魅首谟谑邱R上下令減免一半。當(dāng)時(shí)朱棣剛駕崩，明仁宗服制二十七日期滿，大臣呂震上疏請(qǐng)穿吉服。楊士奇則稱不可，呂震隨即高聲厲叱楊士奇，蹇義見此，兼顧兩人觀點(diǎn)進(jìn)言。次日，朱高熾仍然戴素冠穿麻衣上朝，而廷臣中只有楊士奇與英國(guó)公張輔仍然服制如初。罷朝后，明仁宗對(duì)兩旁人說：“（父親）棺木仍然在停柩，我又怎能忍心易服，楊士奇所做的是對(duì)的?！敝?，晉升楊士奇為少保，與楊榮、金幼孜共賜“繩愆糾繆”銀章。之后晉升少傅。

　　當(dāng)時(shí)籓司守令進(jìn)朝，尚書李慶建議發(fā)軍伍余馬給有關(guān)部門，然后每年課征馬駒。楊士奇反對(duì)道：“朝廷選拔賢能授官，卻用來牧馬，這是重視牲畜而輕視士族，怎么能夠示于后人？”仁宗則批準(zhǔn)李慶建議，當(dāng)時(shí)朝廷寂然。楊士奇再次上言力勸，仍不批準(zhǔn)。隨后，皇帝駕臨思善門后，召見楊士奇說：“我怎么會(huì)真這樣呢？只是聽聞呂震、李慶等人不喜歡你，我擔(dān)心你被孤立會(huì)被他們中傷，所以不欲因?yàn)槟愕脑挾T此事?，F(xiàn)在我找到方法了?！庇谑悄贸鲫兾靼床焓龟愔欠Q“養(yǎng)馬不便”的上疏，命其草敕執(zhí)行。楊士奇隨后頓首稱謝。當(dāng)時(shí)群臣正在朝上商議元旦事宜，呂震請(qǐng)求用樂，楊士奇與黃淮上疏勸阻，仁宗不聽勸阻。后楊士奇再次上奏，在庭中等至晚上十點(diǎn)，明仁宗最后同意。一天以后，明仁宗召對(duì)楊士奇道：“呂震每次誤我，如果不是你等人的進(jìn)言，我早追悔莫及了?！庇谑窍旅鼦钍科婕嫒伪可袝?，同食三份俸祿（內(nèi)閣、翰林院、兵部）。楊士奇則辭去兵部尚書的俸祿。

　　明仁宗還在太子監(jiān)國(guó)之時(shí)，即仇恨御史舒仲成，即位后欲治其罪。楊士奇說：“陛下即位后，曾下詔忤旨的人都得免罪。如果要治舒仲成的罪，則當(dāng)時(shí)的詔書則無信，眾多大臣會(huì)因此恐懼?；噬蠟楹尾荒苄Х聺h景帝對(duì)待衛(wèi)綰呢？”仁宗于是打消此念頭。當(dāng)時(shí)有人稱大理寺寺卿虞謙言事不密，明仁宗大怒降其一級(jí)。楊士奇為他鳴白，虞謙得以恢復(fù)原籍。之后大理寺少卿弋謙因言得罪。楊士奇稱：“弋謙是應(yīng)詔而陳言。如果要加其罪行，恐怕群臣自此都不再說話了?！泵魅首谝虼肆⑸t為副都御史，且下敕引過自咎。

　　當(dāng)時(shí)有大臣上書歌頌太平盛世，明仁宗把其示與各位大臣，群臣皆以為然。唯獨(dú)楊士奇稱：“陛下雖然澤被天下，但是靖難所牽連的流徙尚未歸鄉(xiāng)，戰(zhàn)爭(zhēng)所導(dǎo)致的瘡痍尚未恢復(fù)，百姓仍然為溫飽擔(dān)憂。應(yīng)當(dāng)繼續(xù)休養(yǎng)生息數(shù)年，太平盛世才可期至?！泵魅首诒硎举澩?，并稱：“我對(duì)你們至誠(chéng)，是希望匡正輔佐、糾正錯(cuò)誤。但只有楊士奇曾經(jīng)五次上書，你們等人均無一言。果真朝廷政事毫無錯(cuò)誤？天下太平了么？”群臣聽后慚愧道歉。同年四月，明仁宗賜楊士奇璽書以表彰其賢德忠貞。此后，命修《明太宗實(shí)錄》，楊士奇與黃淮、金幼孜、楊溥俱充總裁官。

　　不久，明仁宗病重，召楊士奇與蹇義、黃淮、楊榮到思善門，命楊士奇書寫遺敕召太子朱瞻基到南京。

諫免兵戈
　　明宣宗即位后，楊士奇擔(dān)任總裁修撰《明仁宗實(shí)錄》。宣德元年，漢王朱高煦起兵謀反。明宣宗親征平定叛亂。部隊(duì)歸還抵達(dá)獻(xiàn)縣單家橋時(shí)，戶部侍郎陳山迎謁，并上言漢、趙二王沆瀣一氣，請(qǐng)明宣宗乘勢(shì)襲彰德（今河南安陽）逮捕趙王朱高燧。楊榮支持陳山的主張，但遭到楊士奇的反對(duì)。楊士奇稱：“事情應(yīng)當(dāng)如實(shí)，怎么可以欺騙天地鬼神么？”楊榮厲聲喊道：“你是要阻擋大計(jì)！現(xiàn)在逆黨（朱高煦）都稱趙王相謀為實(shí)，怎么說沒有理由？”楊士奇說：“太宗（朱棣）有三個(gè)兒子，當(dāng)今皇上只有兩個(gè)叔父。有罪的不可赦免，但無罪的應(yīng)當(dāng)厚待，懷疑的話則防范，使其沒有預(yù)謀而已。何必動(dòng)輒加兵相戰(zhàn)，傷皇祖的在天之意呢？”當(dāng)時(shí)只有楊溥贊同楊士奇看法。于是楊榮率先入諫，楊士奇隨后，明宣宗命皇宮侍衛(wèi)不與兩人入宮。之后明宣宗召見蹇義、夏原吉，兩人均贊同楊士奇看法。明宣宗于是無意加罪于趙王，部隊(duì)直接回京。抵達(dá)京師后，明宣宗召見楊士奇，并問其：“現(xiàn)在很多人都在上奏趙王事，怎么辦？”他回答道：“趙王是您最親的親人，陛下應(yīng)當(dāng)保全他，不要被群臣言論所迷惑?！泵餍诜Q：“我想把群臣的奏折都拿給趙王看，另其自己處理如何？”他對(duì)答道：“甚好，如果能夠賜一璽書更好?！庇谑浅l(fā)送璽書奏折給趙王。趙王看后大喜，哭著說：“吾生矣。”隨即上書表示感謝，且獻(xiàn)出護(hù)衛(wèi)部隊(duì)，言論從此停息。明宣宗從此待趙王日益親切而輕待陳山，此外還對(duì)楊士奇說：“趙王之所以得以保全，都是您的功勞啊?！辈①n金幣給他。

　　自明成祖攻占交阯（現(xiàn)越南）并設(shè)置交阯布政使司后，該地區(qū)屢次叛變。明朝屢次發(fā)兵征討均戰(zhàn)敗。交阯黎利派人偽請(qǐng)立陳氏后人。明宣宗也厭惡兵戰(zhàn)，預(yù)備答應(yīng)其請(qǐng)求。英國(guó)公張輔、戶部尚書蹇義等大臣以下數(shù)人都稱，賜其無名，反而只會(huì)示弱于天下。明宣宗于是召見楊士奇、楊榮商議，兩人力言稱：“陛下體恤百姓，不是無名之舉；漢朝放棄珠崖郡，史書都以此為美談，不是示弱。請(qǐng)?jiān)S其方便?！庇谑敲餍谙铝蠲x擇使者出使交阯，蹇義推薦善于口辯的伏伯安。楊士奇則表示：“善于言辭的人不忠信，雖然交阯是蠻貊之邦也不可派遣。伏伯安是小人，去的話只會(huì)辱國(guó)?！泵餍谫澩溲?，改派他人。從此，明朝放棄交阯并罷兵，每年省出軍費(fèi)上億兩。

體恤百姓
　　宣德五年，明宣宗奉皇太后謁陵，召見英國(guó)公張輔、尚書蹇義及楊士奇、楊榮、金幼孜、楊溥，在行殿中張?zhí)蟪姴⑽縿诒姵?。明宣宗又?duì)楊士奇說：“太后對(duì)我說，先帝當(dāng)時(shí)在青宮，只有您敢于直言不忌，先帝能夠聽從，所以諸事得以不敗。她又叮囑我應(yīng)當(dāng)接受直言?！睏钍科鎸?duì)曰：“這是皇太后的盛德之言，希望陛下能夠記住它?！?/p>

　　當(dāng)時(shí)楊士奇已老有疾，上朝均遲，無法論奏。明宣宗曾微服私訪，某夜訪問楊士奇家。楊士奇?zhèn)}猝迎接，并頓首道：“陛下怎么能以社稷宗廟之身而自輕？”明宣宗答道：“我只想和您商量事情，所以來拜訪。”幾日后，宮中捉獲兩盜且有異謀。明宣宗于是召見士奇，并稱“今而后知卿之愛朕也?！碑?dāng)時(shí)明朝屢遭水旱災(zāi)害，明宣宗召見楊士奇討論下詔寬恤免災(zāi)租稅等事。楊士奇于是請(qǐng)奏免除百姓所欠的薪魚錢、減官田租賦、免除糧稅、清理冤假積案、裁汰工役等建議，使百姓獲益。過了兩年后，明宣宗對(duì)楊士奇說：“體恤百姓的詔書已經(jīng)下很久了，現(xiàn)在還有什么要體恤的呢？”他則稱：“此前下詔減官田租，但戶部仍然征收如舊?！泵餍诓粣偡Q：“那現(xiàn)在必須執(zhí)行，不遵守者依法處理?！彼€請(qǐng)求招撫逃民，嚴(yán)懲貪污官吏，提舉有文學(xué)、武勇才能的人，命曾經(jīng)被判極刑的犯人子孫也有從官資格。此外，他還請(qǐng)廷臣三品以上及二司官各自舉薦人才（于謙、周忱、況鐘等人即此時(shí)被舉薦）。這些建議均得到明宣宗批準(zhǔn)。

　　那個(gè)時(shí)候，明宣宗勵(lì)精圖治，楊士奇等內(nèi)閣廷臣同心輔佐，海內(nèi)號(hào)為治平。明宣宗還模仿古代君臣豫游，每到年初，均賜百官十日假期。到西苑萬歲山郊游時(shí)，諸位學(xué)士均跟從，進(jìn)行賦詩賡和，明宣宗并問民間疾苦。朝議中的論奏，明宣宗均虛心傾聽采納。此外，朝廷上內(nèi)閣大臣相處融洽、風(fēng)氣為正。明宣宗即位時(shí)，內(nèi)閣臣七人中陳山、張瑛被改為其他職位，黃淮以疾致仕，內(nèi)閣中只有楊士奇、楊榮、楊溥三人。楊榮為人果毅敢為，且屢次跟隨明成祖北征，熟知邊疆將領(lǐng)與敵情事務(wù)，但頗愛接受饋遺，當(dāng)時(shí)邊將每年都送良馬與楊榮。明宣宗知道后，問楊士奇。他則稱：“楊榮通曉邊疆事務(wù)，我等人不及，陛下不宜以此小錯(cuò)而介意?！泵餍谛Φ溃骸皸顦s曾經(jīng)揭你和夏原吉的短，你為何還替他說好話？”他對(duì)答道：“希望陛下能夠像容我一樣容楊榮。”明宣宗于是同意。此后，話語傳到楊榮，楊榮則以此愧對(duì)楊士奇，于是兩人相處甚歡。明宣宗也因此對(duì)其更親厚，前后所賜的珍果、牢醴、金綺衣、幣、書器多不勝數(shù)。

由盛轉(zhuǎn)衰
　　明宣宗駕崩后，明英宗即位，年僅九歲。軍政均由張?zhí)侍筘?fù)責(zé)，太皇太后又命所有部門議案均先經(jīng)過內(nèi)閣三楊的咨議后再進(jìn)行裁決。三人當(dāng)時(shí)亦很自信，楊士奇首推訓(xùn)練士卒堅(jiān)守邊疆，并設(shè)置南京參贊?rùn)C(jī)務(wù)大臣，分遣

　　文武鎮(zhèn)撫江西、湖廣、河南、山東等地，并罷免偵事校尉。又請(qǐng)求減免租稅，并慎刑牢獄，此外嚴(yán)格官員考核機(jī)制。這些均得到太皇太后的批準(zhǔn)并執(zhí)行。正統(tǒng)初年，朝政清明均為三楊等人的功勞。正統(tǒng)三年，《明宣宗實(shí)錄》制成，楊士奇晉少師。次年，乞求致仕，不予批準(zhǔn)。之后明英宗下敕歸省墓，不久批準(zhǔn)歸還。

　　當(dāng)時(shí)，中官王振受寵于明英宗，漸漸干預(yù)到外廷政事，并誘導(dǎo)明英宗亂對(duì)大臣加罪。靖江王佐敬偷偷贈(zèng)楊榮黃金，楊榮當(dāng)初正在省墓，歸后不知此事。王振卻欲彈劾楊榮，此時(shí)楊士奇出面力解。但楊榮不久即去世，楊士奇、楊溥日益孤立。次年，明英宗大興兵馬征討麓川，藏帑金數(shù)萬。再一年，太皇太后去世，王振勢(shì)力越大并作威作福，百官若有不滿均被逮捕。廷臣中人人自危，楊士奇也無法制止。

　　此時(shí)，楊士奇之子楊稷為人傲橫，曾經(jīng)因施暴殺人。之后各位御史相繼彈劾楊稷，朝廷商議不予加法，但把罪狀給了楊士奇。隨后有人再次告發(fā)楊稷橫虐的數(shù)十件事情，楊士奇只能以老疾告辭。明英宗恐怕傷害楊士奇，下詔安慰。楊士奇感恩哭泣，不久憂慮不起。正統(tǒng)九年，楊士奇去世。贈(zèng)太師，謚文貞。